Jaunisse

Description
La jaunisse est un symptôme de nombreux problèmes médicaux souvent associés avec des conditions du foie ou de la vésicule biliaire. La jaunisse provoque la coloration en jaune de la peau par l'accumulation excessive de pigment biliaire, la bilirubine, dans la couche grasse sous-cutanée, qu'il s'agisse d'une production trop importante par l'organisme ou d'une élimination insuffisante.

En plus d'être causée par des problèmes au niveau du foie, la jaunisse peut également survenir chez les nouveau-nés, en particulier chez les prématurés. La jaunisse du nouveau-né disparaît généralement en quelques jours. Dans ce cas, la coloration jaune de la peau n'est pas due à une maladie du foie ou de la vésicule biliaire, mais au fait que les fœtus ont un type de globules rouges différent de ceux des adultes. Ils ne se débarrassent de ces cellules que dans la période périnatale, libérant alors une grande quantité de bilirubine. Les nouveau-nés manquent également temporairement de quantités suffisantes d'enzymes pour métaboliser la bilirubine. Avec le temps, les cellules hépatiques mûrissent et deviennent capables de se débarrasser de l'excès de bilirubine, la jaunisse disparaît alors.

Causes
Normalement, un important flux sanguin traverse chaque minute le foie, qui peut être considéré comme le site de métabolisme des substances chimiques du corps. Le foie détruit les globules rouges âgés et inefficaces au cours d'un processus appelé hémolyse. Cette opération libère une grande quantité de bilirubine. Le foie traite également les autres composants de la bile. La bilirubine est mélangée dans la bile et quitte le foie via les voies biliaires pour être stockée dans la vésicule biliaire, située directement sous le foie. Elle est alors libérée lentement de la vésicule biliaire vers l'intestin, où elle aide à la digestion des aliments avant de quitter le corps dans les selles.

Un excès de bilirubine peut être toxique et provoquer la jaunisse. C'est pourquoi il est important de l'éliminer aussi rapidement qu'elle est produite. Trois raisons peuvent empêcher cette opération de s'effectuer :

Le foie peut être temporairement ou en permanence lésé, ce qui réduit sa capacité à métaboliser la bilirubine (à la mélanger avec la bile) et à la déplacer dans la vésicule biliaire.
La vésicule ou les voies biliaires peuvent être obstruées, ce qui empêche l'élimination de la bilirubine dans l'intestin. La bilirubine remonte alors vers le foie et passe dans la circulation sanguine.
Toute affection provoquant une destruction très rapide des globules rouges est susceptible d'augmenter la quantité de bilirubine à métaboliser que même un foie normal ne peut traiter. Encore une fois, l'excès est envoyé dans la circulation sanguine.
Les causes de jaunisse dues à un mauvais fonctionnement du foie comprennent :

Une hépatite virale - les hépatites A, B, C, D et E peuvent toutes provoquer une inflammation temporaire du foie. Les types B et C peuvent également provoquer une inflammation chronique à vie.
L'hépatite due à des médicaments - provoquée par l'alcool, un antibiotique courant l'azithromycine, les médicaments anticancéreux, la chlorpropamide, les corticostéroïdes et occasionnellement les antidépresseurs, la testostérone, les contraceptifs oraux, l'acétaminophène et beaucoup d'autres médicaments.*
L'hépatite auto-immune - une affection dans laquelle le système immunitaire du corps attaque les cellules hépatiques. L'hépatite auto-immune est plus courante chez les personnes ou dans les familles ayant d'autres maladies auto-immunes, comme le lupus, la maladie de la thyroïde, le diabète ou la colite ulcéreuse. La cirrhose biliaire primitive est une autre condition auto-immune du foie, caractérisée par l'inflammation des voies biliaires.
La maladie hépatique alcoolique.
Le syndrome de Gilbert - cette affection héréditaire bénigne est assez courante et affecte environ 2 % de la population. De légères déficiences du métabolisme de la bilirubine par le foie provoquent l'apparition de la jaunisse en période de stress, de pratique de sports, de faim ou d'infection.
Les causes de jaunisse dues à une obstruction (blocage) comprennent :

Les calculs biliaires - formés dans la vésicule biliaire, les calculs peuvent obstruer les voies biliaires, empêchant la bile (et la bilirubine) d'atteindre l'intestin. Parfois, les voies biliaires peuvent devenir infectées et inflammées (cholangite).
Une cholestase au cours de la grossesse - la pression abdominale comprime les voies situées entre le foie et la vésicule biliaire ou entre cette dernière et l'intestin. La jaunisse est courante pendant une grossesse.
Les tumeurs - du foie, du pancréas ou de la vésicule biliaire. Ces dernières sont occasionnellement responsables d'obstruction.
Les causes de jaunisse dues à une destruction excessive de globules rouges (hémolyse) comprennent :

Le paludisme - car le foie détruit alors les globules rouges infectés par le parasite.
Une anémie hémolytique - telle que l'anémie à cellules falciformes (drépanocytose) ou la thalassémie. Il peut également s'agir d'un condition auto-immune.
La jaunisse du nouveau-né - observée chez les nouveau-nés.
Symptômes et Complications
Les personnes souffrant de jaunisse ont la peau et le blanc des yeux jaunes. Il arrive aussi que les gros consommateurs de carottes ou de comprimés de bêta carotène acquièrent un teint jaunâtre. Il s'agit alors de ce qu'on appelle la caroténémie et qui peut être facilement distinguée de la jaunisse parce que le blanc des yeux ne vire pas au jaune.

Si une fièvre ou une affection rappelant la grippe se manifestent avant la jaunisse, c'est habituellement un signe d'une hépatite infectieuse virale. Une urine brune, courante en cas d'hépatite, est généralement un signe de mauvais fonctionnement du foie ou d'une augmentation de la destruction de globules rouges. Le corps essaye de se débarrasser de l'excès de bilirubine dans l'urine. Des selles pâles, blanches ou de couleur argile, en revanche, sont indicatrices d'une obstruction de la vésicule biliaire ou des voies biliaires. La nausée est généralement un signe d'hépatite virale ou de calculs biliaires. Grand nombre de personnes avec une obstruction due aux calculs biliaires souffrent de douleurs abdominales alors que celles avec une obstuction due à un tumeur souffrent habituellement d'une jaunisse sans douleur.

La jaunisse en elle-même n'est douloureuse que si la bilirubine atteint des concentrations très élevées. Elle est un signe toutefois d'un problème sous-jacent. Les causes possibles de jaunisse sont beaucoup trop nombreuses pour pouvoir tenter de les diagnostiquer soi-même. La présence de jaunisse devrait toujours nécessiter une consultation médicale.

Diagnostic
Après s'être informé de la rapidité de survenue de la jaunisse, des symptômes accompagnateurs et de l'apparence des selles et des urines, le médecin réalisera un prélèvement sanguin pour rechercher des anticorps des virus de l'hépatite, des globules rouges anormaux, les taux de bilirubine et de diverses autres substances susceptibles de fournir des indications sur la fonction hépatique. Muni de ces informations, le médecin pourra effectuer des tests plus approfondis, tels une échographie pour les calculs biliaires ou une biopsie (prélèvement d'un échantillon tissulaire) pour la cirrhose.

Traitement et Prévention
Il n'existe aucun traitement de la jaunisse, étant donné que ce n'est pas une maladie en soi mais uniquement un signe d'un problème médical. L'une des approches consiste à traiter si possible la cause sous-jacente. Certaines des maladies qui provoquent la jaunisse sont curables, comme le paludisme. D'autres, comme la thalassémie, peuvent être traitées. De nombreuses, comme l'hépatite A, la jaunisse du nouveau-né ou une cholestase au cours de la grossesse ne sont pas curables mais disparaissent d'elles-mêmes. Par conséquent, un traitement de la jaunisse est généralement inutile. Pafois, la photothérapie avec une lumière artificielle est utilisée chez les bébés qui ont un taux de bilirubine trop élevé ou encore chez les nouveaux-nés prématurés.Les affections comme la cirrhose et les hépatites chroniques sont des problèmes à vie susceptibles de causer une jaunisse permanente ou récurrente. Certains types de cancer peuvent également causer la jaunisse et doivent être examinés par un médecin le plus tôt possible car un dépistage et un traitement précoces peuvent améliorer les chances de survie.

Bon nombre de ces maladies sont des affections héréditaires ou auto-immunes qu'il est impossible de prévenir. Cependant, il est possible de prévenir les deux causes les plus fréquentes de la jaunisse - les hépatites virales et la maladie hépatique alcoolique. Il existe des vaccins pour les hépatites A et B (mais malheureusement pas pour le type C). Le vaccin de l'hépatite B protège contre les complications permanentes de cette maladie. Les personnes souffrant d'alcoolisme peuvent aider à réduire leur risque de maladie hépatique alcoolique en obtenant un traitement pour leur condition.